Secadores de manos vs. toallas de papel: ¿Cuál es más higiénico?

Si tienes a elegir, ¿cuál usas: un secador de manos o una toalla de papel? ¿O, como ocurre con un número sorprendente de personas, te secas las manos con la ropa al salir por la puerta? El debate entre las toallas de papel y los secadores de manos lleva años acalorándose, y se reaviva cada vez que se publica un nuevo estudio a favor de uno u otro.

Aunque parece un tema fundamentalmente mundano y aburrido, es algo en lo que vale la pena pensar, y puede ser muy importante en determinados entornos, como los sanitarios.

 

En esta entrada de blog, vamos a analizar el debate entre las toallas de papel y los secadores de manos desde ambos puntos de vista y veremos no solo qué opción es más higiénica, sino también cuál es mejor para el medio ambiente y más rentable, entre otras cosas.

 

¿Por qué es importante secarse las manos?

Se han realizado innumerables estudios sobre la cantidad de bacterias que quedan en nuestras manos después de secárnoslas. Todos estos estudios han demostrado que, si las manos se lavan a fondo y se secan después, es una forma extremadamente eficaz de controlar las bacterias y evitar la propagación de patógenos y enfermedades como el COVID-19.

 

A las bacterias les encantan las superficies húmedas y mojadas. Y pueden transferirse fácilmente de una superficie húmeda a otra, donde podrán reproducirse y contaminarla. Por lo tanto, si la piel está mojada, la transferencia bacteriana se produce con mucha más facilidad que si la piel está seca.

 

Ahora imagina que acabas de usar un baño público. No son los lugares más limpios. Si te lavas las manos y no te las secas antes de tocar otras superficies como el pomo de la puerta, es como si no te las hubieras lavado en absoluto; cualquier bacteria que haya en ese pomo se habrá transferido a un ritmo mucho mayor que si tus manos estuvieran secas.

 

Por esta razón, secarse las manos a fondo es crucial para detener la propagación de bacterias y de todas las infecciones y enfermedades que puedan causar.

 

Secadores de manos vs. toallas de papel: ¿Cuál es más higiénico?

Cuando se trata de decir cuál de los dos es más higiénico—el secador de manos o la toalla de papel—no hay una respuesta definitiva. Sin embargo, hay tres cosas que considerar en la cuestión de la higiene:

 

1. Contacto con dispensadores y secadores de manos

Cuantas menos superficies toques entre lavarte y secarte las manos, mejor. Cuando usas una toalla de papel, es posible que tengas que entrar en contacto con un dispensador, es decir, tirar de una palanca para dispensar una hoja de toalla que luego arrancas del rollo.

 

Cuando usas un secador de manos, es posible que tengas que pulsar un botón para encenderlo. Ambos contactos tienen el potencial de volver a transferir bacterias a tus manos limpias, especialmente si alguien ha tocado el dispensador o el botón sin lavarse bien las manos.

 

Sin embargo, hay algunas excepciones en las que no es necesario el contacto. Existen dispensadores de toallas de papel sin contacto, que permiten al usuario pasar la mano sobre un sensor para dispensar una hoja de toalla. Del mismo modo, los secadores de manos como el Dyson Airblade eliminan la necesidad de tocar un botón. Todo lo que el usuario tiene que hacer es colocar las manos dentro de la máquina y esperar a que se encienda. Estos dispensadores y secadores de funcionamiento sin contacto son intrínsecamente más higiénicos que las alternativas que funcionan mediante tacto.

 

2. Qué tan limpias están las manos antes de secarlas

No importa qué método de secado uses ni cuán eficiente sea el proceso de secado, las manos deben estar limpias antes de secarlas. Ni la toalla de papel ni el secador de manos forman parte del proceso de limpieza; todo depende del jabón, el agua y una buena espuma.

 

Si no te limpias bien las manos, no importará qué herramienta de secado elijas; estarán sucias de todos modos.

 

3. Contaminantes expulsados por el aire

Una de las críticas que siempre se han hecho a los secadores de manos es que se dice que expulsan contaminantes sobre tus manos. Se han realizado numerosos estudios al respecto con resultados variados. Si bien se descubrió que algunos secadores de manos, en particular los más antiguos, «expulsaban» bacterias y partículas de las manos mojadas hacia otras superficies, los secadores de manos modernos contienen salvaguardas para evitar que esto suceda.

 

Por ejemplo, algunos secadores de manos contienen una luz UV como capa adicional de desinfección. Otros secadores de manos, como los modelos Dyson Airblade, contienen filtros HEPA. Estos filtros sellados capturan el 99,97 % de las partículas, incluso las de 0,3 micras, incluidas bacterias y virus, por lo que los usuarios se secan las manos con aire purificado por HEPA, no con aire sucio. 

 

Secadores de manos vs. toallas de papel: ¿Cuál es mejor para el medio ambiente?

Primero, echemos un vistazo a las toallas de papel. Las toallas de papel pueden estar hechas de papel reciclado o no reciclado. Por supuesto, las que están hechas de papel reciclado son mucho mejores para el medio ambiente que las que están hechas de materiales vírgenes.

 

Sin embargo, incluso las toallas de papel hechas de materiales reciclados no pueden volver a reciclarse. Esto se debe en parte a que se tratan con productos químicos para hacerlas lo suficientemente fuertes como para absorber agua sin deshacerse. Además, el papel solo puede reciclarse un número determinado de veces antes de que las fibras de celulosa que componen la toalla se vuelvan demasiado cortas para volver a tejerse en nuevos productos. Esto significa que la mayoría de las toallas de papel usadas terminan desechadas en vertederos.

 

En cuanto a los secadores de manos, depende del modelo que se utilice.

 

Sin embargo, antes de que se pueda usar un secador de manos, debe fabricarse, y el proceso de fabricación produce emisiones de gases de efecto invernadero. Una vez que el secador de manos está instalado, alrededor del 98 por ciento de las emisiones se producen por la energía que utiliza.

 

Dependiendo del modelo de secador de manos utilizado, en este caso, un modelo de botón pulsador que utiliza aire caliente, un solo uso puede producir emisiones de 20 a 80 gramos de dióxido de carbono equivalente. Sin embargo, los secadores de aire a chorro—como el Dyson Airblade—crean un «efecto rasqueta» para extraer el agua de las manos en lugar de usar aire caliente para evaporarla. Esto es mucho más eficiente y utiliza mucha menos energía.

 

Según un estudio de 2013 financiado por Dyson, el secador de manos a chorro «gana, con diferencia, incluso si utiliza electricidad de una planta de energía de carbón» en términos de eficiencia energética cuando se compara con las toallas de papel.

 

Secadores de manos vs. toallas de papel: ¿Cuál es más rentable?

Esta consideración es quizá menos importante que la higiene y el impacto ambiental, pero aun así vale la pena pensar en ella.

 

Claramente, el costo inicial de un secador de manos eléctrico como un Dyson Airblade va a ser significativamente mayor que el de unos pocos paquetes de toallas de papel. Sin embargo, las toallas de papel se agotan y necesitan ser reemplazadas, mientras que solo pagas por un secador de manos una vez. Aunque los paquetes de toallas de papel puedan ser significativamente más baratos que un secador de manos, el costo de reemplazarlas pronto se acumula.

 

En casi todos los casos, los secadores de manos se pagarán a sí mismos en tan solo un año, ya que solo hay que pagarlos una vez. Aunque hay costos operativos, estos son muy bajos, con el costo anual de operar un secador de manos Dyson Airblade de £80 en promedio.

 

En una comparación de toallas de papel con secadores de manos, se descubrió que las toallas de papel en un entorno de uso intensivo costarían $1,460 al año, mientras que un secador de manos a chorro eficiente costaría solo $48 al año. Aunque los costos iniciales puedan ser altos, pronto se compensan con la eliminación de los costos de las toallas de papel.

 

Beneficios de los secadores de manos eléctricos

Los secadores de manos eléctricos como el Dyson Airblade vienen con varios beneficios.

 

1. Ahorran espacio

Los secadores de manos eléctricos modernos y bien mantenidos nunca desentonarán. Son compactos, elegantes y ordenados, ocupando la mínima cantidad de espacio necesaria para hacer su trabajo. En contraste, un dispensador de toallas de papel y su bote de basura adjunto son voluminosos y ocupan espacio innecesario.

 

2. Son mejores para el medio ambiente

Los secadores de manos son mucho mejores para el medio ambiente que las toallas de papel. Esto se debe a que las toallas de papel invariablemente terminan desechadas en vertederos, ya que no se pueden reciclar. Cuando se tienen en cuenta los costos de carbono de todo el ciclo de vida, los secadores de manos eléctricos son mucho mejores para el medio ambiente y tienen un impacto duradero mucho menor.

 

3. Son eficientes

La mayoría de los secadores de manos modernos de bajo consumo como los Dyson Airblades ayudan a mantener bajas las facturas de electricidad. Esto ayuda al medio ambiente, ya que pueden ser hasta un 80 por ciento más eficientes que los modelos más antiguos que usan elementos calefactables y aire caliente para evaporar el agua de la mano. Algunos secadores incluso cuentan con una lámpara UV que mata gérmenes y filtros para garantizar que se circule aire limpio.

 

4. Son mucho más rápidos

Los secadores de manos más antiguos de aire caliente eran conocidos por tardar una eternidad en secar las manos. Esto se debe a que funcionan evaporando el agua, lo que lleva tiempo. Hoy en día, los secadores de manos modernos cuentan con un mejor flujo de aire y chorros que literalmente raspan el agua de tus manos en lugar de evaporarla. El resultado final es un proceso de secado mucho más rápido.

 

5. Reducen la contaminación húmeda

Una mano excesivamente mojada puede humedecer la siguiente toalla en el dispensador, contaminándola potencialmente. Esto también puede significar que la siguiente toalla no saldrá correctamente y puede deshacerse o caerse del dispensador al suelo. Esto no puede suceder con un secador de manos.

 

6. Producen cero residuos

Con los secadores de manos, no hay nada que desechar ni por lo que pagar la eliminación. No hay botes de basura, bolsas de residuos ni papel sucio que termine en un vertedero durante años. Además, no hay toallas de papel que se puedan tirar por el inodoro o dejar en el suelo.

 

Beneficios de las toallas de papel

Aun así, las toallas de papel tienen sus propios beneficios.

 

1. Son rápidas de usar

No importa cuán rápido sea un secador de manos, las toallas de papel nunca serán superadas en velocidad. Simplemente no se puede negar la rapidez con la que se pueden secar las manos usando una buena toalla de papel. Toma solo unos segundos.

 

2. Retienen los contaminantes

Las toallas de papel retienen el agua y cualquier contaminante en la toalla. Esto es importante, ya que las personas que visitan los baños y se lavan las manos pueden no haberlo hecho lo suficientemente bien. Como hemos discutido, las manos mojadas transfieren más bacterias que las manos secas. Además, los dispensadores eléctricos de toallas de papel se están volviendo más populares, reduciendo aún más la contaminación.

 

3. Tienen un costo inicial más barato

Los dispensadores de toallas de papel y las toallas de papel que van en ellos son mucho más baratos de adquirir inicialmente. Sin embargo, con el tiempo, los costos comienzan a acumularse. Aunque las toallas de papel puedan ser adecuadas para empresas emergentes sin mucho capital, vale la pena cambiar a secadores de manos lo antes posible.

 

Veredicto: ¿Cuál es mejor?

Como hemos visto, tanto los secadores de manos como las toallas de papel tienen sus propios beneficios y desventajas. La cuestión de cuál es mejor no es exactamente concluyente y solo puede responderse considerando tus propias necesidades y requisitos.

 

Hay algunas áreas, es decir, clínicas y cocinas, donde un secador de manos a chorro sería mejor que las toallas de papel, pero en algunos entornos, realmente no importará.

 

Cuando las cosas se ponen serias, no hay un verdadero ganador absoluto.

 

Higiene: Aquí, tendrás que tomar una decisión sobre qué tan importante es la higiene para ti y cuánto confías en que la gente se lave bien las manos.

 

Apariencia: Si la buena apariencia y la estética son importantes, entonces un elegante secador de manos eléctrico como un Dyson Airblade siempre ganará.

 

Medio ambiente: Si eres consciente de tu impacto ambiental, entonces un secador de manos eléctrico siempre ganará—no hay residuos.

 

Costo: Si te preocupan los costos iniciales y no tienes grandes cantidades de capital para gastar, las toallas de papel serán una opción más adecuada. Si quieres hacer un ahorro a largo plazo, los secadores de manos te lo darán.

 

Coronavirus: ¿Importa con qué me seco las manos?

En el clima actual en el que nos encontramos, la higiene, y específicamente la higiene de manos, nunca ha sido más importante.

 

Lavarte las manos

Debes lavarte las manos durante al menos 20 segundos, es decir, el tiempo que se tarda en cantar «Feliz cumpleaños» dos veces. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) ha enumerado el siguiente proceso como la mejor manera de lavarte las manos:

 

1.     Moja tus manos.

2.     Exprime o frota suficiente jabón en tus manos.

3.     Frota tus manos.

4.     Usa una mano para frotar el dorso de la otra mano y limpiar entre los dedos.

5.     Frota tus manos y limpia entre los dedos.

6.     Frota el dorso de tus dedos contra tus palmas.

7.     Frota tu pulgar usando tu otra mano. Haz lo mismo con el otro pulgar.

8.     Frota las puntas de tus dedos en la palma de tu otra mano.

9.     Enjuaga tus manos con agua.

 

Secarte las manos

En cuanto a secarte las manos, esto es lo que tiene que decir la Organización Mundial de la Salud (OMS): «Para protegerte contra el nuevo coronavirus, debes limpiarte las manos con frecuencia con un desinfectante de manos a base de alcohol o lavarlas con agua y jabón. Una vez que te hayas limpiado las manos, debes secártelas a fondo usando toallas de papel o un secador de aire cálido».

 

En resumen, no es tan importante si te secas las manos con un secador de manos o con toallas de papel. Lo importante es que te las laves bien. Dicho esto, un secador de manos eléctrico de estilo a chorro es un método más económico y limpio que usar toallas de papel, donde tienes que tocar un dispensador.